Jiří Sternwald si v dětství osvojil hru na housle a svůj zájem později rozšířil i o jiné nástroje. Začínal jako hudebník a vedoucí nejrůznějších amatérských skupin a orchestrů už v době studií na holešovickém reálném gymnasiu. Stěžejní význam pro jeho celoživotní tvůrčí zaměření mělo setkání s Emilem Františkem Burianem. Na divadle a ve filmu spolupracoval rovněž s Alfredem Radokem, filmovou hudbu psal pro režiséry Zdeňka Brynycha, Martina Friče, Jánoše Kádara a Elmara Klose a další tvůrce. Kromě toho je autorem značného množství známých a oblíbených písní, včetně písňových textů.