Děj se odehrává v Mexiku v první třetině 20. století, v době tvrdého pronásledování katolické církve. Kostely jsou zavřeny, biskupové a kněží vyhnáni nebo popraveni. Sloužení mše a udělování svátostí se stávají hrdelním zločinem. Před revoluční mocí prchá poslední kněz. Nejen geografické a historické souřadnice, ale i mnohé postavy tohoto románu mají reálný podklad. V roce 1938 odcestoval Greene do Mexika, aby zde nasbíral materiál pro knihu o pronásledování katolické církve. Za neuvěřitelných útrap procestoval několik mexických států; dva z nich, Tabasco a Chiapas, se pak stávají dějištěm románu Moc a sláva. Poslední kněz v zemi, prchající před revoluční mocí, má k obrazu mučedníka za církev hodně daleko: pije, hřeší snad proti všem přikázáním včetně šestého, bojí se smrti a bolesti. Jeho protihráč, představitel revoluční moci, je naopak silný, nepochybuje o sobě ani o své pravdě a za jejím prosazením jde doslova přes mrtvoly. Jejich "hra" na život a smrt udržuje napětí od první do poslední kapitoly.